Западный мир в 6 веке был сосредоточен на Средиземном море, с торговыми путями, простирающимися через известный мир, и в 541 году н.э. мир был более связан, чем, возможно, любая другая точка мира история. Китайский шелк продавался на рынках Константинополя (современный Стамбул), западноафриканские торговцы принимали римские монеты, а десятки средиземноморских племен и империй питались в основном импортным египетским зерном. В этом мире главными политическими посредниками были Византийская (Восточная Римская) империя, Персидская империя и различные варварские племена, которые занимали большую часть земель, ранее контролируемых Западной Римской империей, в том числе, в первую очередь, остготов (Италия), франков. (Франция) и вандалы и берберы (Северная Африка). Среди этого мира конкурирующих фракций Юстиниан, последний великий римский император, вел масштабную военную кампанию, чтобы отвоевать огромные участки варварской территории, которые империя потеряла за предыдущие века. Именно в этом тесно взаимосвязанном мире появилась Yersinia pestis , переносимая крысиной блохой Xenophsylla cheopsis, и началась первая в мире пандемия чумы, которые будут периодически разрушать Средиземноморский мир в течение следующих двух столетий.
Неизвестно, произошел ли патоген в Индии или в Восточной Африке, но независимо от его первоначального происхождения, когда он прибыл в порты Египта в 541 году н.э., он взорвался на осколках Римской империи. Достигнув Константинополя весной 542 г., он убил более 40% его жителей в течение нескольких месяцев. Там патоген столкнулся с новым нововведением в области общественного здравоохранения — больницей. Самый крупный из которых, финансируемый государством Святой Пантелеймон, был почти сразу подавлен, и врачи, обученные галеновской традиции четырех телесных юморов, отважно боролись с болезнью, прежде чем сами были поглощены ею. «Константинополь был окном в ад. Каждый день одна, две, а иногда и пять тысяч жителей города … заражаются », из которых от 40% до 70% умирают в течение нескольких недель (Rosen, 2010, p. 210-211). Свидетель Иоанн Эфесский писал, что в это время никто «не выходил на улицу без бирки, на которой было написано его имя и которая висела на его шее или руке» в случай их внезапной смерти. По мере того как эпидемия в городе прогрессировала, кладбища быстро переполнялись. Современники описывают ужасающие образы людей, топающих тела в братских могилах, чтобы сжать их, и ужасную вонь, исходившую после приказа Юстиниана начать хоронить мертвых в стенах города.
Это перенасыщение смертей еще больше усугубилось, когда чума охватила Средиземное море, что привело к вспышкам эпидемии во многих прибрежных городах в 541-543 годах с такими же ужасными результатами. По крайней мере, 4 миллиона человек умерли в этой первоначальной волне чумы, но во время последующих вспышек между 541 и 700, которые достигли западного побережья Ирландии и Китая, по оценкам, 25% погибло населения — от 25 до 50 миллионов человек. В поисках объяснения современный историк Прокопий мрачно написал:
В те времена была эпидемия, из-за которой весь человеческий род был близок к уничтожению. В случае всех других бедствий, посланных с небес, смелые люди могут дать какое-то объяснение причины, например, множество теорий, выдвигаемых умными в этих вопросах, поскольку они любят придумывать причины, которые абсолютно непостижимы для понимания. человек … но для этого бедствия совершенно невозможно ни выразить словами, ни постичь в мыслях какое-либо объяснение, кроме как отнести его к Богу.
Последствия вспышки 541–543 годов, а также последовавшие за ней волны — особенно в 558, 590, 597 и 618 годах — вновь оказались под контролем возрождающейся Римской империи. Юстиниан почти повсеместно признан последним влиятельным римским императором, и хотя его завоевания временно вернули некоторую славу и без того далекого прошлого, его армии начали ослабевать перед лицом значительно уменьшившегося резерва, и после его смерти в 565 г. территория, которую он вернул, постепенно отделилась. Хотя для того, чтобы поставить Римскую империю на колени, было собрано множество сил, многие ученые считают чуму Юстиниана одним из основных факторов, способствовавших ее падению.
Несмотря на масштабы изменений, которые Чума Юстиниана принесла в краткосрочной перспективе, ее долгосрочные последствия продолжают формировать облик современного мира. С падением Римской империи Европа погрузилась в темные века, и во многих частях континента уровень жизни упал, а уровень насилия вырос. Персидская империя также считалась настолько ослабленной чумой, что вскоре созрела для распада от рук Мухаммеда и его армий, что подготовило почву для подъема ислама. Наконец, демографические изменения, вызванные чумой, уменьшили потребность в пище, в результате чего большие участки земли остались под паром. Когда население, в конце концов, восстановилось и потребовалось гораздо больше еды, фермеры Северо-Западной Европы стали открыты для новых инноваций, таких как гужевой отвал. Это привело к каскаду последствий, которые навсегда изменили темпы прироста населения, которые наиболее существенно выросли в Северной Европе, в конечном итоге перенеся центр власти из Восточного Средиземноморья в такие регионы, как Франция и Англия.
